영유아 자폐증 징후 체크사항

많은 부모님들은 자신의 아이에게 기본적인 생존 필요조건인 영양분을 제공하는 음식, 충분한 휴식, 세심한 관심 및 지속적인 감독, 그리고 무한한 사랑을 주는 데 주력하곤 합니다. 그렇지만 아이의 미세한 행동 변화나 특이한 반응, 특히 초기의 사회적 및 의사소통 능력에 주목하는 것도 매우 중요한데, 이는 때때로 자폐증의 초기 징후가 될 수 있기 때문입니다.

아이들의 이러한 능력은 시간이 지나면서 점진적으로 성장하겠지만, 뭔가 우려되는 부분을 발견하게 된다면 전문가의 도움을 청하시는 것이 좋습니다. 대개 아이들은 18개월과 24개월 때 자폐 스펙트럼 장애(ASD)에 대한 평가를 받게 됩니다. 그렇지만, 그 이전에도 자폐증의 초기 증상이 나타날 수 있습니다. 그렇다고 해서 모든 아이의 발달 지연이 자폐증을 의미하는 것은 아닌 만큼, 아이들 각각의 독특한 발달 곡선을 인지하는 것이 중요합니다.

자폐증이란?

자폐 스펙트럼 장애(ASD)는 개인의 세상을 이해하고 인식하는 데 있어 깊은 영향을 주는 신경 발달 장애입니다. 이 조건은 넓은 범위의 증상을 포함하며, 그 결과로, 이를 경험하는 각 개인은 다른 방식으로 도움이나 치료를 필요로 합니다. 각 아이의 발달 흐름이 독특하기 때문에, 자폐 스펙트럼 내에서도 의사소통 스타일, 사회적 기술, 자기 조절 능력, 그리고 특정 행동의 빈도나 강도 등에서 차이가 발생합니다.

 

과거에는 자폐성 장애나 아스퍼거 증후군과 같은 서로 다른 조건들이 별도로 분류되었으나, 현재는 이들 모두를 포괄하는 '자폐 스펙트럼 장애'라는 광범위한 범주 아래에 속하게 되었습니다. 이러한 변화는 ASD를 가진 개인 간의 다양한 증상과 특성을 반영하기 위함입니다.

 

연구 결과, 자폐증의 발생 원인으로는 유전적 요인과 환경적 요인이 모두 관여한다고 알려져 있습니다. 중요한 것은 자폐증을 단순한 '질병'으로 보는 것이 아니라, 일상 및 세상을 타인과는 다른 방식으로 체감하는 '다른' 경험으로 이해하는 것입니다. 현재로서는 전세계 인구의 약 1~2%가 이러한 조건을 가지고 있음이 추정되며, 그 숫자는 점차 증가하는 추세입니다.

 

어린이 병원의 주치의는 자폐증에 대한 '완치'는 현재로서는 없다고 지적하지만, 조기 진단과 적절한 치료의 중요성을 강조합니다. 부모와 보호자들에게 "자녀가 자폐증일지도 모른다는 직감이 든다면, 그 직감을 믿어야 합니다."라며, 이에 관한 의문이나 우려사항은 소아청소년과 의사와의 개방적인 대화를 통해 해결하는 것이 바람직하다고 조언합니다.

아이에게 나타나는 자폐증의 징후

자폐 스펙트럼 장애의 초기 징후

자폐증은 초기에 발견하기 어렵습니다. 특히 아기들의 경우, 일반적으로 보호자에게는 미묘한 징후만 나타날 수 있습니다.

♥ 6개월까지 웃지 않음

♥ 12개월까지 가리키거나 옹알이를 하지 않음

♥ 16개월까지 말을 하지 않음

♥ 24개월까지 두 단어로 된 구문을 사용하지 않음

♥ 사람들과 눈을 마주치지 않는 경향이 있음

유아기의 자폐증 징후

♥ 간병인과의 상호 작용에 제한성이 있음

♥ 비정상적인 지적 또는 지적 대신 물리적인 움직임을 선호

♥ 이름을 불러도 반응이 늦거나 발가락으로 걷는 행동

♥ 언어 발달의 지연이나 비정형적인 언어 패턴

진단의 타이밍

♥ 자폐아는 생후 14개월부터 정확하게 진단 가능

♥ 그러나 보호자들 사이에서는 징후를 인식하는 시기가 다르며, 일부는 훨씬 일찍 의심했지만, 다른 일부는 늦게까지 알아차리지 못함

♥ 의사는 일반적으로 생후 18개월 전에는 자폐증 검사를 하지 않지만, 이 시기 이전에 징후를 발견하면 검사를 요청할 수 있습니다.

증상이 겹치는 질환

때로는 아동들이 보이는 다양한 증상들로 인해 자폐증과 다른 질환들이 혼동될 수 있습니다. 전문의에 따르면 이러한 중복성은 진단 과정을 복잡하게 만듭니다.

 

일부 발달이 지연된 아동의 경우, 그들의 사회적 미숙함이 자폐증의 증상처럼 보일 수 있습니다. 그러나 이는 단순한 사회적 지연일 수도 있고, 여러 발달 영역에 걸친 지연일 수도 있습니다. 따라서 전체 발달 영역을 종합적으로 살펴볼 필요가 있습니다.

 

또한 일부 아동은 언어 지연을 겪을 수 있습니다. 이러한 아동 중 많은 경우에 자폐증이 아니라 단순히 언어 발달에 관한 문제를 겪고 있을 수 있습니다. 자폐아들은 의사소통의 질에서 제한을 보일 수 있으나, 고립성 언어 지연을 겪는 아동들은 이러한 문제를 겪지 않는다는 점에서 차이가 있습니다.

 

불안을 겪는 아동들 역시 자폐증의 특정 증상과 유사한 행동을 보일 수 있습니다. 이러한 아동들은 놀이나 특정 활동에 경직되거나, 일상에서의 전환에 어려움을 겪을 수 있습니다. 그러나 이러한 증상들이 반드시 자폐증을 의미하는 것은 아닙니다.

조기 개입의 이점

조기에 지연이나 발달적 어려움을 가진 아동에게 개입을 제공하면 그 아동의 기술이 크게 향상될 수 있습니다.

영유아기는 인간의 두뇌가 가장 빠르게 발달하는 시기입니다. 그렇기 때문에 이 시기에 아이에게 적절한 도움과 지원을 제공하면, 그 아이는 인생의 나중 시기에 비해 더 큰 성취를 이룰 수 있습니다.

 

그렇다고 조기 진단 후에만 아이에게 도움을 줄 수 있다는 것은 아닙니다.  어느 시기에든 개입이 가능하며, 사람은 일생 동안 계속 학습하고 성장합니다. 조기 진단은 가족, 친구 및 보호자에게 아동의 어려움을 이해하는 데 도움을 주며, 필요한 추가적인 지원을 제공할 수 있게 합니다.

 

조기 개입의 또 다른 장점은 보호자와 가족 구성원들이 자폐증 및 신경 다양성에 대해 깊이 이해하게 되어, 아동을 존중하고 지지하며 옹호할 수 있게 됩니다.

마치며

자녀의 발달에 관한 우려는 모든 부모에게 자연스러운 반응입니다. 특히 자녀가 자폐증 또는 다른 발달 장애를 가질 수 있다는 생각을 할 때, 부모로서의 불안과 걱정은 깊어질 수 있습니다. 그러나 자폐증은 단순히 뇌의 작동 방식과 관련이 있을 뿐, 그 자체로 아이의 가치나 잠재력을 평가하는 것은 아닙니다.

 

조기 진단을 통해 부모는 자녀의 특별한 필요성을 더 잘 이해하고 지원할 수 있게 됩니다. 이를 통해 부모와 자녀 간의 관계가 강화되며, 아이가 겪을 수 있는 여러 도전과 어려움을 함께 극복하는 데 도움이 됩니다.

 

또한 자폐증을 가진 아이들에게는 그들만의 독특한 재능과 능력이 있습니다. 이러한 재능은 다양한 분야에서 빛을 발할 수 있으며, 아이의 개인적인 성공과 사회적 참여에 크게 기여할 수 있습니다. 자폐아들은 그들만의 방식으로 세상을 경험하며, 이것은 그들의 창조성, 사고 방식, 능력을 특별하게 만듭니다.

 

자폐증이라는 진단은 단순히 정보의 일부일 뿐입니다. 그것은 아이의 전체 존재나 능력을 정의하지 않습니다. 부모로서의 중요한 임무는 자녀를 무조건 사랑하고 지지하는 것이며, 그들의 독특함을 이해하고 인정하는 것입니다. 이러한 이해와 인정은 아이가 세상과 공유할 수 있는 그들만의 아름다움과 재능을 극대화하는 데 큰 도움이 됩니다.